1. Les Empires coloniaux au 19^ème et au début du 20^ème siècle :

On distingue deux grands moments d’expansion des Européens à travers le monde.

• Les premiers empires coloniaux européens sont le résultat des Grandes Découvertes effectuées à partir du 15^ème siècle et qui conduisent à la circumnavigation du monde. La découverte des côtes du continent africain est alors achevée, les contacts avec le monde oriental se multiplient, le continent américain est découvert et exploré. Ce premier mouvement de colonisation conduit à la formation des grands empires maritimes espagnols et portugais, ainsi qu’à des prises de possession plus tardives des Anglais et des Français (Amérique du Nord, Comptoirs sur la route des épices...). Le système d’exploitation de ces colonies est essentiellement ce qu’on appelle le Commerce Triangulaire.

• Au milieu du 19^ème, il ne reste que des miettes de ces premiers domaines coloniaux. Mais à cette époque, les grandes puissances européennes, en particulier la France, l’Angleterre, la Belgique, la Hollande et l’Allemagne, se lancent dans une vaste politique d’expansion coloniale qui conduit à la formation des empires coloniaux (notamment français et britannique qui à eux seuls couvrent 1/3 de la surface du globe).

• Cette domination européenne peut prendre en outre des formes différentes selon la nature et le degré de l’emprise que les Européens exercent sur le territoire. On peut distinguer : l’annexion effective de territoires (la colonisation proprement dite), les protectorats (administration indirecte de territoires par l’intermédiaires de pouvoirs locaux préexistant à la domination), les dominions (colonisation de peuplement européen) ou les zones d’influence (comme en Chine où les Européens se partagent les intérêts stratégiques et économiques sans dominer politiquement le pays).

2. Les Causes de la colonisation :

• L’expansion démographique des Européens : à partir du 2^ème quart du 19^ème siècle, l’Europe entre dans la transition démographique. Cela se traduit par une augmentation sans précédent de la population qui conduit à la fois à une émigration massive vers les pays neufs (Etats-Unis, Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, Brésil…) et à une volonté d’expansion territoriale.

• La Révolution Industrielle : elle nécessite la recherche de matières premières et de débouchés nouveaux. Elle conduit à la supériorité technique et technologique de l’Europe sur les autres parties du Monde

• Les rivalités nationales en Europe : le colonialisme est au fond une manifestation des rivalités entre les grandes puissances européennes. La colonisation française est par exemple à bien des égards une compensation de la perte de l’Alsace-Lorraine en 1871. De même l’Angleterre fait de son empire économique la base de sa puissance politique. Ou encore, la toute nouvelle Allemagne (l’Unité date de 1871) cherche à s’affirmer comme grande puissance mondiale en se lançant dans une politique coloniale active. La colonisation conduit d’ailleurs à des crises annonciatrices de la Première Guerre Mondiale (Fachoda entre la France et la GB, les 2 crises marocaines d’Agadir et de Tanger entre la France et l’Allemagne).

3) Les manifestations de l’impérialisme européen :

• Confortés par leur supériorité technique, les Européens sont convaincus de la supériorité de leur civilisation. C’est à cette époque que naissent les théories de la supériorité de l’Homme blanc, ainsi que les bases du racisme contemporain (Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines). Cette prétendue supériorité sert la légitimation de l’expansion territoriale de l’Europe, l’affirmation de la mission civilisatrice de l’Europe venant alimenter la bonne conscience des colonisateurs.

• L’emprise sur les territoires colonisés est politique mais aussi économique (grandes compagnies à chartes minières, compagnies de plantation, de Chemin de fer…), et humaine (travail forcé pour les colonisés, emprise sur les esprit avec une négation systématique de la réalité des civilisations extra-européennes).

• Cet impérialisme culturel, politique et économique conduit dès l’entre-deux-guerre à l’émergence de mouvements de résistance dans les pays colonisés (Gandhi en Inde, le Néo-Destour de Bourguiba en Tunisie, le Vietminh en Indochine…). Certains en Europe se dressent contre le colonialisme : le communisme international, des intellectuels comme Albert Einstein, André Gide, Romain Rolland…

• Jusqu’en 1939, l’Europe reste le continent dominant dans le monde du fait de l’ancienneté de son histoire, de sa puissance économique et de ses empires coloniaux. Mais dès la fin du 19^ème, elle est concurrencée par l’émergence de nouvelles puissances comme le Japon et les USA. Elle sort affaiblie de la 1^ère GM et la Seconde achèvera de consacrer son déclin.

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